By Leonardo Balletta 
“Mi scusi seňor cosa posso fare di bello qui a Barranquilla?”
“Prendere l’autobus per Cartagena!”
Lì dove il fiume Magdalena incontra il mar dei Caraibi, c’è una città portuale con oltre un milione e duecentomila abitanti, la quarta per importanza di tutta la Colombia. E’ Barranquilla, e da queste parti i turisti in transito da Santa Marta a Cartagena de Indias usualmente non si fermano nemmeno per un caffè.
E’ qui che è nato Jaime Echenique, il primo (e fin qui unico) giocatore colombiano che abbia mai giocato nella NBA. Tre minuti con la maglia dei Washington Wizards il 30 dicembre del 2021, nel cuore di un contratto decadale. 10 giorni tra i PRO a stelle strisce, il picco più alto di un viaggio che potrebbe diventare un film. Cresciuto in un barrio difficile, con papà Jaime Sr a guidare autobus tutto il giorno (e spesso anche la notte) e mamma Lidia impegnata a preparare waffles e crepes in un ristorante arabo, il ragazzo trovò rifugio tra le file degli LBs, una gang capitanata dal cugino. Nonostante la già notevole mole, gli serviva protezione per poter circolare nel quartiere.
Finì su una foto, attorniato da ragazzi più grandi di lui e armati di coltello e fucili, e quella foto finì a sua volte tra le mani della madre. Per toglierlo di lì, mamma Lidia lo spedì alla Fundacion Trotamundo, dove i centimetri rotondi e goffi di Jaime incontrarono finalmente la pallacanestro. Da lì i titoli cittadini vinti con la squadra del liceo e poi l’idea di lasciare la Colombia per cercare fortuna negli States dove arrivò con pochi dollari e un inglese sgangherato. Fu Donte Mathis, vecchia conoscenza del nostro basket, a portarlo in giro per tornei, fu lui a consigliargli il Trinity Valley JC, dove quei 211 cm ora armonici cominciarono a far parlare di sé anche fuori dai confini dello stato. Finì a Wichita State, due stagioni in crescendo con il Covid a fermarlo proprio sul più bello, ad un passo dalla Madness e pochi mesi dopo che mamma e papà avevano potuto vederlo in tv nell’opening game con Loisiana Tech.
Dopo? Summer League e allenamenti privati, una breve esperienza in Spagna, e poi la D-League a circondare quello storico debutto NBA.
E poi l’Europa, Lituania, Grecia e Turchia. E ora Reggio Emilia, altra tappa di una carriera sempre più solida.